Walmart heeft een raar fiscaal jaar. En dat brak mijn data.

De meeste bedrijven sluiten hun boekjaar af op 31 december. Logisch, want dat valt samen met het kalenderjaar. De jaarcijfers worden in januari of februari gepubliceerd, de aandeelhouders zijn tevreden, het volgende jaar begint.

Walmart doet het anders. Walmart's boekjaar eindigt op 31 januari. Hun "fiscal year 2024" liep van februari 2023 tot eind januari 2024. Hun cijfers over Q4 worden niet in februari gepubliceerd, maar in mei.

Costco doet het ook anders. Apple doet het ook anders. Microsoft sluit op 30 juni. Een paar honderd bedrijven gebruiken een "fiscal year" dat afwijkt van het kalenderjaar.

Voor jou als belegger maakt dat niet uit. Voor mij als bouwer van een handelssysteem maakte het wel uit. Sterker nog, het brak een hele week aan werk.

Wat er gebeurde

Mijn systeem haalt elke avond fundamentele data binnen voor zo'n 550 aandelen. Omzet, winst, schulden, cashflow. Voor elk bedrijf wil ik weten: wat zijn de meest recente cijfers, wanneer zijn ze gepubliceerd, en hoe verhouden ze zich tot vorige periodes.

Om "vorige periodes" te bepalen, gebruikt mijn systeem het kalenderjaar. Q1 is januari-maart, Q2 is april-juni, en zo verder. Voor de meeste bedrijven werkt dat. Hun fiscal Q1 valt samen met kalender Q1.

Voor Walmart niet. Walmart's "fiscal Q1 2024" liep van februari tot april 2023. Walmart's "fiscal Q4 2024" liep van november 2023 tot januari 2024. Het cijfer dat in mijn database stond als "Walmart Q1 2024" was eigenlijk Walmart's data over een ander tijdperk dan Visa's "Q1 2024".

Ik vergeleek appels met peren, en mijn systeem wist het niet.

Hoe ik het ontdekte

In het begin viel het me niet op. Walmart scoorde af en toe vreemd op mijn factor-analyse, maar dat schoof ik aan de kant. Het is een groot bedrijf, het beweegt langzaam, scores fluctueren.

Tot ik de Catalyst factor in productie zette. Die factor scoort hoog als een bedrijf onlangs een onverwachts goede of slechte prestatie heeft gerapporteerd. De ratio is simpel: actuele EPS gedeeld door verwachting. Boven 1 is positieve verrassing, onder 1 is teleurstelling.

Walmart had een Catalyst score van 0,3. Dat zou betekenen dat hun EPS 70 procent onder verwachting was. Een ramp. Maar ondertussen ging Walmart's koers gewoon omhoog en stuurde het bedrijf positieve guidance.

Iets klopte niet. Ik dook in de data en zag het: de "EPS" die mijn systeem gebruikte voor de meest recente kwartaal was van vorig jaar februari. Drie kwartalen oud. Vergeleken met de analist consensus voor het meest recente kwartaal. Geen wonder dat het er rampzalig uitzag.

Waarom dit bedrijven heeft

Een fiscaal jaar dat afwijkt van het kalenderjaar lijkt arbitrair, maar het heeft echte redenen.

Walmart en Costco eindigen hun boekjaar in januari omdat de kerstperiode hun grootste verkoopperiode is. Als ze in december zouden afsluiten, zouden ze midden in hun belangrijkste seizoen voorraden moeten tellen, retourneringen verwerken en de boeken sluiten. Onhandig. Door eind januari te kiezen, is het seizoen voorbij en hebben ze tijd om alles netjes af te ronden.

Apple eindigt eind september. Hun nieuwe iPhones worden in september gelanceerd. Door net daarna af te sluiten, vallen de productlanceringen en de jaarrapporten in dezelfde cyclus.

Microsoft eindigt op 30 juni. Software bedrijven krijgen vaak grote enterprise contracten die in juni eindigen, omdat overheden en grote ondernemingen hun jaarbudget op die datum afsluiten. Microsoft's boekjaar volgt het ritme van hun klanten.

Stuk voor stuk logische keuzes voor het bedrijf. Maar voor mij, die honderden bedrijven probeer te vergelijken, een nachtmerrie.

De fix

Het was geen leuk weekend. Mijn database had een veld "fiscal_year" dat overeenkwam met de jaaraanduiding van het bedrijf zelf. Dus Walmart's "fiscal year 2024" stond als 2024 in mijn database, ook al liep het van februari 2023 tot januari 2024. Mijn vergelijkingen, die naar het kalenderjaar keken, sloegen daardoor de plank mis.

De oplossing was simpel zeggen, hard doen. In plaats van te vertrouwen op het bedrijf's eigen jaaraanduiding, ga ik nu uit van de werkelijke einddatum van elk kwartaal. Een Walmart kwartaal dat eindigde op 31 januari 2024 wordt door mijn systeem behandeld als een Q4-2023 kwartaal, ongeacht hoe Walmart het zelf noemt.

Dat klinkt logisch maar betekende dat ik elke koppeling tussen fundamentele data en mijn analyses opnieuw moest opbouwen. Honderden regels code, honderden tests, een nieuwe dataset die ik vanuit de bron opnieuw moest binnenhalen.

Drie dagen werk. En na al dat werk had ik niet meer cijfers, niet meer features, niet meer aandelen. Ik had alleen wat ik al had moeten hebben: vergelijkingen tussen vergelijkbare periodes.

Wat ik hieraan heb

Soms zit de moeilijkheid van bouwen niet in het schrijven van slimme code, maar in het herkennen dat de wereld minder simpel is dan je dacht. Ik dacht dat ieder bedrijf hetzelfde fiscaal jaar gebruikte als het kalenderjaar. Dat was niet waar. Een aanname die op het eerste gezicht onschuldig lijkt, kan een hele reeks beslissingen vergiftigen.

Dit is wat ik leuker vind aan dit project dan ik had verwacht. Het is niet "schrijf wat code". Het is "begrijp eerst hoe de wereld werkt, en bouw dan iets dat daar mee om kan gaan". Walmart heeft een raar fiscaal jaar omdat hun kerstomzet groot is. Apple heeft een raar fiscaal jaar omdat hun lancering in september is. Daar zit logica achter, en mijn systeem moet die logica respecteren.

Eén bug aangepakt. Tweehonderd andere die ik nog niet heb ontdekt. Dat is wat bouwen is.